Кантри, или, применительно к популярной музыке, кантри-рок - это музыка американской глубинки. Следы кантри прослеживаются в первой волне британских переселенцев, которые, в свою очередь позаимствовали основы этой музыки у кельтов. Струнные инструменты, обязательно скрипка-фиддл и речитатив на тему красот родной земли, личного мужества и неразделенной любви - таков был инструментарий и набор тем классической кантри-музыки. Данная музыкальная традиция выжила в замкнутых сельских общинах, но, попав на американскую почву, приобрели характерный танцевальный "акцент".
К началу ХХ века "горная музыка" - так вначале называли кантри в Америке - разделилась: одни исполнители делали ставку на небольшие струнные оркестры (позже это направление оформилось как блуграсс), другие пошли по пути выделенного вокала, где заметную роль играли элементы госпелз. Однако по мере развития техники грамзаписи в кантри начали явственно присутствовать темы, характерные для популярной музыки. К тридцатым годам американский центр кантри переместился в Нэшвилл, штат Теннесси, где начались еженедельные трансляции программы, посвященной кантри-музыке. С того времени, видимо, и следует вести отсчет бесконечной битве за "истинность" стиля, которую развернули традиционалисты и сторонники более современных трактовок.
В конце тридцатых годов Рой Экафф и его сторонники начали исповедовать кантри, близкое по звучанию к эстраде: в оркестре формата биг-бенда солировал вокалист, однако пел он кантри. Представители другой ветви обосновались в Техасе - они включали в произведения кантри элементы блюза, джаза и даже польки. Таких исполнителей стали называть "свингующими кантрименами". В сороковые и пятидесятые годы в кантри стала допускаться импровизация, и такое кантри получило название кантри-энд-вестерн. Но, несмотря на влияние блюза и джаза, в кантри очень долгое время находились под запретом ударные инструменты.
В настоящее время классическим кантри считается так называемый ханки-тонк - в пятидесятые и шестидесятые годы модель этой ветви кантри создали Хэнк Уильямс, Джордж Джонс, Лоретта Линн и Мерл Хэггерд, хотя, надо сказать, что в те годы подобный гибрид расценивался как смертельно опасный для кантри. В шестидесятые годы, когда такие исполнители рокабилли как Джерри Ли Льюис и Джонни Кэш вернулись к своим кантри-корням, молодые рок-музыканты во главе с Бобом Диланом открыли для себя эту музыку и принесли ее залы, где до того традиционно звучал один лишь рок. В тот период упорно не замечаемые критикой новые кантри-музыканты, такие как Крис Кристоферсон, и столь же презираемые ветераны Вилли Нельсон и Уэйлон Дженнингс начали образовывать альянсы с рок-исполнителями, тем самым выковывая новый, уже не нешвилловский саунд.
В дальнейшем кантри-рок, который играли рок-музыканты, и модерн-кантри, которое играли кантри-музыканты, по сути, слились и стали неразличимы. Однако, несмотря на многочисленные заимствования из рока и джаза, несмотря на стремительное развитие новых технологий звукозаписи, мэйнстрим кантри-музыки по-прежнему существует, хотя назвать его многочисленным сложно.
